지금까지 코로나19에서 회복한 최고령 인물은 미국 미주리주 체스터필드에 거주하고 있는 루돌프 루디 하이더(107)인 것으로 알려져 있다. 지금까지 스페인독감, 세계대공황, 제2차 세계대전을 모두 이겨낸 그는 코로나19에 양성 반응을 보인 후 요양원에 격리된 채 치료를 받았다. 2주 동안 38℃가 넘는 고열과 싸웠던 할아버지는 늘 그랬듯 이번에도 고비를 넘기는 데 성공했다.

때마침 107번째 생일을 맞이하던 날 격리 상태에서 해제된 할아버지는 건강한 모습으로 퇴원했고, 현재 코로나19를 극복한 세계에서 가장 나이 많은 인물로 기록돼 있다. 건강을 되찾은 비결이 무엇이냐는 질문에 손주인 매튜는 “내 생각에는 할아버지의 평소 긍정적인 태도와 밝은 성격 덕분이라고 생각한다”고 귀띔했다.

그런가 하면 이탈리아 최고령 확진자였던 아다 자누소 할머니(103)의 경우에는 레소나 지역의 마리아 그라치아 양로원에 거주하던 중 코로나19에 감염됐다. 지난 3월 17일 확진 판정을 받고 병원에 입원한 할머니는 3주 후인 4월 8일 완치 판정을 받고 건강한 모습으로 퇴원했다. 양로원이나 요양시설에 머무는 고령자들의 경우 코로나19에 감염될 경우 대부분 사망한다는 점에 비추어 볼 때 상당히 이례적인 경우였다.

확진 판정을 받은 후 급격히 상태가 나빠진 할머니는 구토와 고열, 호흡 곤란 등으로 상태가 매우 위독했었다. 마땅한 치료제가 없었기 때문에 그저 해열제와 수액으로 대처할 수밖에 없었다. 하지만 모두가 가망이 없다고 생각했던 그때, 기적과도 같은 일이 벌어졌다. 일주일가량 침대에 꼼짝없이 누워있던 할머니의 상태가 점차 호전되는가 싶더니 6일째 되는 날부터는 정상적인 식사가 가능할 정도로 회복세가 뚜렷해졌던 것이다. 

35년간 할머니의 주치의로 일해 온 푸로노 마르케세는 “아무 것도 먹지를 못해서 한동안 수액을 공급해야 했다. 한동안 기운없이 나른한 상태로 아무런 반응을 보이지 않았기 때문에 어쩌면 돌아가실지도 모른다고 생각했다”고 회상했다. 그러면서 “그런데 어느 날 갑자기 할머니가 다시 눈을 뜨더니 평소대로 활동하기 시작했다. 침대에서 혼자 일어나 앉더니 며칠 후에는 도움을 받지 않고 침대 밖으로 나와 소파까지 걸어갈 수 있었다”고 덧붙였다. 

100년 전 스페인독감에 감염됐다가 완치된 경험이 있었던 할머니는 평소에도 만성 질환은 앓지 않았던 것으로 알려졌다. 코로나19에 감염됐을 때의 상태에 대해 묻자 덤덤하게 “그저 열이 좀 났었지”라고 대답한 그녀는 코로나19를 극복한 비결이 무엇이냐는 질문에는 “용기와 강인함, 그리고 믿음 덕분이었다”라고 짤막하게 대답했다. 이런 마음가짐이 병을 이기는 데 효과가 있었다는 것이다. 그러면서 할머니는 또한 코로나19에 감염된 모든 사람들에게 “자기 자신에게 용기를 주고, 믿음을 가지라”고 충고하는 한편 “나 자신을 믿어야 병도 이길 수 있다”고 조언했다. 

한편 리타 레이놀즈(99)는 제2차 세계대전 당시 운전병으로 근무했으며, 폭격에도 살아남은 운좋은 여성이었다. 하지만 지난 3월 25일 할머니가 코로나19에 감염된 사실이 알려지자 가족들은 최악의 상황을 예상할 수밖에 없었다. 할머니의 상태가 워낙 좋지 않았기 때문이었다. 때문에 할머니가 코로나19를 극복할 수 있을 것이라고 생각한 사람은 아무도 없었다. 

하지만 모든 사람들의 예상과 달리 할머니는 코로나와의 싸움에서 승리했다. 손자인 헨리 필립스는 “할머니는 99세의 고령이기 때문에 분명히 위험했다. 나는 할머니가 완치되지 못할지도 모른다고 생각했었다. 하지만 할머니는 결국 해냈다”라며 기뻐했다. 그러면서 할머니의 완치 비결에 대해서는 “나는 할머니가 어떻게 코로나를 극복했는지 도무지 모르겠다. 할머니가 채소나 과일을 먹는 걸 본 적이 없었던 것 같다. 할머니는 평소 잼을 바른 토스트나 비스킷을 즐겨 드셨다”고 농담조로 말했다. 그러면서 “다만 할머니는 담배는 절대 피우지 않으셨고, 술은 입에도 대지 않으셨다”고 강조했다. 

이 밖에 제2차 세계대전 당시 영국공군에서 복무했던 여군 출신인 조이스 골드스트로(97) 역시 코로나19를 극복한 초고령 환자로 꼽힌다. 잉글랜드 스태퍼드셔주 리크에 거주하는 할머니는 지난 3월 16일 코로나19 확진 판정을 받았으며, 그 후 병원에서 2주간 치료를 받았다. 정확히 2주 후에 완치 판정을 받은 할머니는 다시 집으로 돌아올 수 있었고, 이런 기적에 대해 아들인 존은 “어머니는 늘 매우 강한 분이셨다. 코로나19를 이겨냈다는 것은 믿을 수 없는 일이다”라며 감격해 마지않았다. 

그런가 하면 버밍엄의 한 병원에서 코로나19 양성 반응이 나온 지 3주 만에 퇴원하면서 기립박수를 받은 코티 티첸 할머니(106)도 있었으며, 미국 뉴욕에 거주하는 안젤리나 프리드먼 할머니(101)의 경우에는 코로나뿐만 아니라 과거 스페인독감과 함께 암도 극복한 인물로 알려져 화제가 되고 있다.

김민주 해외정보작가 world@ilyo.co.kr